Le crawl est le type de nage de surface le plus rapide et le plus économe en énergie lorsqu'il est pratiqué avec une tenue adaptée à la natation. Il est généralement utilisé lors des compétitions de nage libre pour cette raison. Le crawl est une nage ventrale et l'un des deux styles de nage asymétrique avec le dos. Contrairement à la brasse, le crawl est exclusivement une nage de surface qui ne permet pas d'évoluer sous l'eau et est beaucoup moins efficace que cette dernière en cas d'immersion involontaire d'une personne habillée dans l'eau.